Las fundaciones son organizaciones constituidas sin fin de lucro que, por voluntad de sus creadores, tienen afectado de modo duradero su patrimonio a la realización de fines de interés general, como pueden ser, entre otros, los de defensa de los derechos humanos, de las víctimas del terrorismo y actos violentos, asistencia social e inclusión social, cívicos, educativos, culturales, científicos, deportivos, sanitarios, laborales, de fortalecimiento institucional, de cooperación para el desarrollo, de promoción del voluntariado, de promoción de la acción social, de defensa del medio ambiente, de fomento de la economía social, de promoción y atención a las personas en riesgo de exclusión por razones físicas, sociales o culturales, de promoción de los valores constitucionales y defensa de los principios democráticos, de fomento de la tolerancia, de desarrollo de la sociedad de la información, o de investigación científica y desarrollo tecnológico.
El Protectorado respecto de las fundaciones de competencia estatal, que desarrollen su actividad en todo el territorio del Estado o principalmente en el territorio de más de una Comunidad Autónoma, es ejercido por la Administración General del Estado, a través de diferentes Departamentos Ministeriales, cuyas competencias están más directamente relacionadas con los fines fundacionales, con el objeto de velar por el correcto ejercicio del derecho de fundación y asegurar la legalidad de la constitución y funcionamiento de las fundaciones. El Protectorado se ejerce con respeto a la autonomía de funcionamiento de las fundaciones y con el objetivo del cumplimiento de la legalidad y de los fines establecidos por la voluntad fundacional.
Actualmente tienen Protectorado de Fundaciones los siguientes Ministerios: Ministerio de Fomento; Ministerio de Educación, Cultura y Deporte; Ministerio de Empleo y Seguridad Social; Ministerio de Industria, Energía y Turismo; Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente; Ministerio de Economía y Competitividad; Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad.
Corresponde al Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad el ejercicio del Protectorado de Fundaciones con fines de asistencia social e inclusión social, sanitarios, de cooperación para el desarrollo, fomento de la economía social, promoción del voluntariado, cívicos, defensa de los derechos humanos, promoción de la acción social y promoción y atención a personas en riesgo de exclusión, así como otros que no estén atribuidas a otros Ministerios.